Alcatraz – Het gevangeniseiland in San Francisco

Alcatraz is het beroemde gevangeniseiland in San Francisco. Het was van 1934 tot 1963 in gebruik als gevangenis van sommige van de grootste en gevaarlijkste criminelen van de Verenigde Staten. Er gaan allemaal spannende verhalen rond over Alcatraz en wanneer je over het eiland loopt, voel je voortdurend de desolate en beetje mysterieuze sfeer. Je bereikt Alcatraz met de boot. Vervolgens kun je de gevangenis op eigen gelegenheid, eventueel met een audiotour, verkennen.

Waar ligt Alcatraz?

Alcatraz Island ligt in de Baai van San Francisco. Je komt er door de Alcatraz Cruises ferry te nemen bij Pier 33 in de wijk Embarcadero. Dit is vlakbij Fisherman’s Wharf en Pier 39, dus prima te combineren met andere highlights van de stad. De boottocht van de pier naar het eiland is vrij kort. Na zo’n 15 minuten varen zet je voet aan wal van deze historische bezienswaardigheid. Houd er rekening mee dat er vaak een koude wind staat in de baai, dus het is fijn om iets warms aan te hebben.

Alcatraz bezoeken

Nadat de boot is aangemeerd bij het eiland, kun je op eigen gelegenheid rondkijken. Er loopt één – vrij steil – pad richting het hoger gelegen deel van het eiland, waar de gevangenis zich bevindt. Het hoofdgebouw is Alcatraz Main Cellhouse, waar de verschillende cellenblokken en de voormalige eetzaal gevestigd zijn.

Je kunt hier overal rondlopen, door de kale holle gangen, langs de eindeloze rijen cellen en langs de kamers van de bewakers. En als je daar allemaal nog niet genoeg rillingen van krijgt, kun je op verschillende plaatsen ook nog een ingerichte cel vanbinnen bekijken. Waaronder de cel die het startpunt vormde van een spectaculaire ontsnapping…

Alcatraz audiotour

Voor de optimale Alcatraz-ervaring is het aan te raden de audiotour te doen. Deze is gratis bij aanschaf van een ticket voor de ferry (en zonder ferryticket kom je hier überhaupt niet…). Je kunt de tour met een klassiek audiotour-kastje doen dat bij de ingang beschikbaar is, of met een app op je eigen telefoon.

De tour wordt aangeboden in verschillende talen. Zelfs Nederlands is een van de opties, dus hij is ook geschikt voor mensen (of kinderen) die niet zo goed Engels spreken. De tour duurt ongeveer drie uur en begeleidt je door het cellhouse. Al rondwandelend hoor je alle spannende, verdrietige en spectaculaire verhalen die zich op deze plek hebben afgespeeld.

Tickets voor Alcatraz

Tickets voor Alcatraz zijn inclusief de ferrytocht ernaartoe en natuurlijk de toegang tot het eiland, plus de gevangenisgebouwen. Deze kaartjes kun je kopen op de officiële site van Alcatraz Cruises en vallen niet onder passen als de San Francisco Sightseeing Pass.

Alcatraz is tevens onderdeel van de National Park Service, maar de National Parks Pass is er niet geldig. Aangezien Alcatraz een populaire bezienswaardigheid is, kunnen tickets voor bepaalde dagen en tijden uitverkocht raken. Het is dan ook slim om niet tot het laatste moment te wachten met het kopen van je tickets. Nieuwe data worden telkens 90 dagen van tevoren vrijgegeven. Mocht je je bezoek dus al gepland hebben, dan is het wel zo safe om een aantal maanden van tevoren alvast je tickets te kopen.

Het beste tijdstip voor Alcatraz

Ik vind het leukste tijdstip om Alcatraz te bezoeken rond zonsondergang. Op de heenweg is het dan nog licht, en terwijl je je op het eiland bevindt wordt het donker. Je ziet dan alle lichtjes van de stad aan de overkant aangaan en hebt een prachtig uitzicht op de nachtelijke skyline van San Francisco. Heel bijzonder!

Bekende gevangenen

Er hebben in totaal 1576 gevangenen op Alcatraz vastgezeten. Hierbij zijn ook enkele bekende boeven, zoals Al Capone en George ‘Machine-Gun’ Kelly. Ook een van de meest beruchte criminelen van Amerika Robert Stroud, a.k.a. de Birdman of Alcatraz, heeft hier de laatste jaren van zijn leven doorgebracht. Hij zat vast voor drievoudige moord, maar kreeg tijdens zijn gevangenschap een grote interesse in vogels. Door de zorg voor honderden gewonde vogels op zich te nemen die hij op het gevangenisterrein vond, groeide hij uit tot een van de grootste ornithologen van de VS.

Alcatraz ontsnappingen

Er zijn tijdens de drie decennia dat de gevangenis opereerde verschillende ontsnappingspogingen gedaan. Er is echter één poging geweest die tot in detail was voorbereid, en waarvan tot op de dag van vandaag niet zeker is hoe de ontsnapping is afgelopen.

In 1962 ontsnapten gevangenen Frank Morris en de broers John en Clarence Anglin via een in de celmuur gehakte opening, die ze in de zes maanden daarvoor zorgvuldig groter hadden gemaakt met allerlei materialen die ze in de gevangenis vonden. Om hun afwezigheid niet direct te laten opvallen, legden ze nagemaakte koppen in hun bed. Op een zelfgemaakte raft verlieten ze vervolgens het eiland. Of ze levend de oever hebben bereikt, is nog altijd niet bekend.