Zijn Pigeon Forge en Gatlinburg hetzelfde?

Omdat ze vaak in één adem genoemd worden, vraag je je misschien af of Pigeon Forge en Gatlinburg hetzelfde zijn. Maar hoewel ze dicht bij elkaar liggen in de staat Tennessee, zijn het toch echt twee verschillende plaatsen. 

Gatlinburg ligt aan de voet van de Great Smoky Mountains en heeft een schilderachtige, bergachtige sfeer. Het stadje is compact, waardoor je naar veel attracties en restaurants gewoon kunt lopen. Pigeon Forge is meer uitgestrekt, waardoor je hier bijna altijd de auto nodig hebt. Er is veel entertainment, zoals theaters, pretparken en outletwinkels. Beide steden zijn toeristisch, maar de sfeer is er anders.

Welke plaats kies je?

Om je te helpen een keuze te maken tussen Pigeon Forge en Gatlinburg, zet ik de belangrijkste verschillen voor je op een rijtje:

Gatlinburg

• Highlights: directe toegang tot Great Smoky Mountains National Park, gezellig, beloopbaar centrum, met o.a. Ripley’s Aquarium, Ober Mountain Aerial Tramway en de Ole Smoky Distillery
• Sfeer: compact, gezellig en pittoresk
• Hotels: genoeg aanbod, iets duurder

Pigeon Forge

• Highlights: Dollywood, The Island in Pigeon Forge, outletshops
• Sfeer: uitgestrekt, energiek en levendig
• Hotels: genoeg aanbod, iets betaalbaarder

Samengevat kun je dus zeggen dat Gatlinburg ideaal is voor wie van natuur, wandelen en gezelligheid houdt. Het compacte centrum verken je makkelijk te voet, en de directe toegang tot Great Smoky Mountains National Park is een groot pluspunt.

In Pigeon Forge ligt de nadruk meer op entertainment. Met attracties zoals Dollywood, het Titanic Museum en verschillende dinnershows biedt de stad allerlei activiteiten voor jong en oud.

Maar wat is dan leuker, Gatlinburg of Pigeon Forge?

Tijdens mijn eigen reis aan de oostkust verbleef ik in Gatlinburg. Ik ben ook in Pigeon Forge geweest, en al heb ik deze plaats minder uitgebreid bezocht, toch vond ik op het eerste gezicht de sfeer in Gatlinburg leuker. Vooral gezelliger. Als je een centraal gelegen hotel boekt, loop je zo het centrum in voor een hapje, drankje, livemuziek en winkels. 

Pigeon Forge is uitgestrekter en moet je echt met de auto ontdekken. Maar als je specifiek komt voor de bezienswaardigheden in deze plaats, zoals Dollywood, kan het natuurlijk wel handiger zijn om hier een hotel te boeken.

Hoe ver liggen Pigeon Forge en Gatlinburg uit elkaar?

De afstand tussen Pigeon Forge en Gatlinburg is 12 kilometer, wat neerkomt op ongeveer een kwartiertje rijden. De weg tussen de twee steden, de US-441, loopt dwars door prachtige berglandschappen. Dus of je nu voor de ene of de andere plaats kiest, tijdens je verblijf rijd je makkelijk op en neer.

Welke plaats is beter voor gezinnen?

Reis je met kinderen naar Amerika, dan wil je natuurlijk weten welke van de twee plaatsen het meest geschikt is om met je kroost te verblijven. In Pigeon Forge vind je de meeste attracties en bezienswaardigheden voor kinderen. Denk aan minigolfbanen, kartbanen en theaters met liveshows die perfect zijn voor een avondje uit. 

Gatlinburg biedt ook leuke activiteiten voor gezinnen, zoals het Ripley’s Aquarium en de Gatlinburg SkyLift, maar de focus ligt er wat meer op natuur en wandeltochten. Maarrr… ik vond zelf Gatlinburg gezelliger, en het is makkelijker te belopen. Twee factoren die ook belangrijk zijn als je met kinderen reist. Het ligt er dus een beetje aan waar je de focus op wilt leggen, maar zelf zou ik om die reden kiezen voor een verblijf in Gatlinburg.

Is Gatlinburg duurder dan Pigeon Forge?

Ook prijsverschil kan natuurlijk invloed hebben op de keuze voor je overnachtingen bij de Smoky Mountains. Over het algemeen geldt daarvoor dat Gatlinburg iets duurder is dan Pigeon Forge. Dit komt vooral door de ligging: Gatlinburg bevindt zich direct aan de ingang van het Great Smoky Mountains National Park, wat het een populaire plek maakt. 

De accommodaties in Gatlinburg, vooral die met uitzicht op de bergen, hebben vaak hogere prijzen. Pigeon Forge biedt meer betaalbare opties, vooral als je iets verder van het centrum verblijft. Maar beide steden hebben mogelijkheden voor bijna elk budget, van meer eenvoudige hotels tot luxe chalets.

Bekijk hier hotels in Gatlinburg

(Zelf verbleef ik naar volle tevredenheid in dit hotel, ik zou er zo weer boeken!)

Bekijk hier hotels in Pigeon Forge

Extra tips voor je verblijf

• Bezoek de steden allebei: Omdat ze zo dicht bij elkaar liggen, kun je makkelijk activiteiten in beide plaatsen combineren. Start bijvoorbeeld je dag met een wandeling in Gatlinburg en eindig met een show in Pigeon Forge.
• Plan je verblijf slim: Houd rekening met drukte. Beide steden kunnen in het hoogseizoen behoorlijk vol zijn, vooral tijdens vakanties.
• Boek op tijd: Accommodaties in deze populaire regio raken snel vol, dus boek je verblijf sowieso ruim van tevoren!

Welke kies jij?

Gatlinburg en Pigeon Forge hebben allebei veel te bieden, en de keuze voor een van de twee plaatsen hangt vooral af van je eigen voorkeur. Kies je voor de (relatieve) rust en natuur van Gatlinburg, of juist het bruisende entertainment van Pigeon Forge? Wat je ook kiest, je verblijf bij de Smoky Mountains wordt sowieso geweldig!

Het bericht Overnachten bij de Smoky Mountains: kies je voor Gatlinburg of Pigeon Forge? verscheen eerst op TheStates.nl.

Wat is Smoky Mountain National Park?

Smoky Mountain National Park is een van de meest bezochte nationale parken in de Verenigde Staten. Het park ligt op de grens van Tennessee en North Carolina en maakt deel uit van de indrukwekkende Appalachian Mountains.

Het park heeft meer dan 800 mijl aan wandelpaden, allerlei historische locaties, watervallen en natuurlijk een heel scala aan planten en dieren. Het biedt dus voor elke bezoeker wel iets bijzonders! De Smokies liggen vlakbij populaire steden zoals Gatlinburg en Pigeon Forge in Tennessee, waardoor het een leuke bestemming is voor zowel natuurliefhebbers als gezinnen op zoek naar avontuur.

Tennessee & North Carolina

Great Smoky Mountains National Park ligt voor de helft in Tennessee en de helft in North Carolina, maar de meeste populaire toeristische plekken zijn aan de kant van Tennessee te vinden. Hier liggen ook Gatlinburg en Pigeon Forge, die dienen als toegangspoorten tot het park en waar allerlei voorzieningen en attracties zijn.

Populaire plekken zoals Cades Cove, Clingmans Dome (via de Tennessee-zijde), en Roaring Fork Motor Nature Trail liggen allemaal in Tennessee of zijn gemakkelijker bereikbaar vanuit deze kant. De North Carolina-zijde is rustiger, en meer gericht op natuurliefhebbers die de voorkeur geven aan minder drukke wandelpaden. Hier zijn de wat meer afgelegen gebieden, zoals de Deep Creek-watervallen. Ook ligt hier de stad Cherokee, waar je culturele informatie over de Cherokee-bevolking vindt.

Zo komen de Smoky Mountains aan hun naam

De naam ‘Smoky’ komt van de blauwe waas die vaak over de bergen hangt. Deze waas komt door de vochtige lucht en organische stoffen die worden uitgestoten door de bomen in het park. Het lijkt soms net of de bergen in rook gehuld zijn, dus vandaar de naam!

Bezienswaardigheden in de Great Smoky Mountains

Het park heeft genoeg highlights om een aantal dagen te vullen. Dit zijn een paar bezienswaardigheden in de Smoky Mountains die je sowieso niet mag missen:

Newfound Gap Road

De Newfound Gap Road is de belangrijkste route door het park. Het is een weg met schilderachtige views op de omliggende bergen en valleien. Onderweg kom je langs allerlei uitkijkpunten, waar je geniet van panoramische berglandschappen en de rijke flora en fauna van het park. Het is ook een perfecte plek om de zonsopkomst of -ondergang te bewonderen.

Kom je vanaf de Blue Ridge Parkway, dan rijd je aan de zuidkant via de Newfound Gap Road het park in. Als je de weg helemaal afrijdt, kom je uit in Gatlinburg. Een perfecte uitvalsbasis om het park te bezoeken! Als je nog iets verder doorrijdt, kom je uit bij Pigeon Forge.

Cades Cove

Cades Cove is een van de populairste plekken in het Great Smoky Mountain National Park, en dat is niet voor niks. Het is een vallei met geweldige natuur en heel veel wilde dieren, en onderweg kom je ook nog regelmatig een historisch gebouw tegen. Wat betreft het wildlife kun je herten, kalkoenen en als je geluk hebt zelfs zwarte beren verwachten (die zijn er sowieso veel in de Smokies!). Je rijdt over een 11 mijl lange eenrichtingsweg, perfect voor een ontspannen ritje (of voor de sportievelingen een stevige fietstocht).

Tip: Het is in Cades Cove vaak zo druk dat je bumper aan bumper rijdt. Tijdens mijn eigen bezoek aan de Smokies zorgde ik dan ook dat we al voor de ‘opening’ van de weg aanwezig waren, zodat er nog niet al te veel auto’s voor ons waren. Zo vergroot je de kans op het spotten van wildlife. De weg ging om 10.00 uur open en wij waren om 9.30 aanwezig. Toen waren er al wel wat auto’s, maar nog niet superveel.

Clingmans Dome

Clingmans Dome is het hoogste punt van de Smoky Mountains en zelfs een van de hoogste punten van oost USA. Het is een lang, omhoog lopend pad, dat je een waanzinnig uitzicht op de omgeving biedt. Op een heldere dag kun je maar liefst zeven staten zien vanaf de iconische uitkijktoren. De halve mijl lange wandeling naar de toren is steil, dus doe rustig aan en geniet onderweg van de omgeving!

Roaring Fork Motor Nature Trail

De Roaring Fork Motor Trail is een mooie autoroute van 5 mijl over een smal pad door de bossen, langs beekjes, en allemaal andere prachtige natuur. Ook hier heb je grote kans op het spotten van een beer. De trail is ook een populaire plek om historische bezienswaardigheden te ontdekken, zoals oude blokhutten en molens die een kijkje geven in het leven van de eerste bewoners van de regio. Vanuit Gatlinburg rijd je zo naar het startpunt van de trail.

Laurel Falls

Wil je ook wel een wandeling(etje) maken tijdens je bezoek aan de Smokies, dan kan ik je die naar Laurel Falls aanraden. Laurel Falls is een indrukwekkende waterval. Je bereikt hem vrij makkelijk, via een goed onderhouden wandelpad van ongeveer 1,3 mijl enkele reis (ik deed er zelf een half uur over om er te komen, maar dat was bij 30 graden :)). De route gaat door bebost gebied, en onderweg kun je ook weer de nodige planten en dieren spotten.

Beste reistijd voor de Smoky Mountains

De Smoky Mountains zijn het hele jaar door prachtig, dus wat de beste periode is om het park te bezoeken, hangt erg af van wat je zoekt:

• Lente: In de lente komen de Smokies tot leven. Alles staat in bloei en je ziet overal kleur. Perfect voor wandelaars én bezoekers die de massa’s willen ontwijken, want de drukste periode volgt hierna pas.
• Zomer: Een bezoek in de zomer is natuurlijk ideaal als je van warm weer houdt, maar het kan in de zomer ook heel druk worden in het park. Juli is de allerdrukste maand. Plan je je bezoek toch in de zomer, probeer dan zo vroeg mogelijk op de dag te beginnen, of juist wat later in de middag. Zo ontloop je de ergste drukte.
• Herfst: Je kunt je wel voorstellen dat herfstkleuren prachtig zijn in dit gebied. Alle bomen worden geel, oranje en rood. Dankzij deze Indian Summer is ook de herfst een populaire periode, waardoor met name de weekenden in oktober erg druk zijn. Reis je in de herfst, probeer je bezoek aan het park dan zoveel mogelijk doordeweeks te plannen. 
• Winter: In de winter is het er rustig en sereen, maar is er ook kans op sneeuw. Houd er dus rekening mee dat sommige wegen gesloten kunnen zijn. Sowieso is de toegangsweg tot Clingmans Dome van december tot en met maart gesloten. En ook de Newfound Gap Road wordt soms tijdelijk afgesloten vanwege de weersomstandigheden. Ga je dus in de winter, houd dan de actuele informatie goed in de gaten.

Hoeveel dagen heb je nodig voor je bezoek?

Om echt te genieten van Great Smoky Mountain National Park raad ik je aan om minimaal 1 tot 2 dagen in te plannen. In deze tijd kun je de belangrijkste bezienswaardigheden zoals Cades Cove en Clingmans Dome bezoeken, en misschien zelfs een wandeling maken. Heb je meer tijd? Overweeg dan zeker om nog 1 of 2 extra dagen te reserveren voor de omgeving, zoals een bezoek aan Dollywood of het verkennen van Gatlinburg. Zo haal je het meeste uit je reis.

Blue Ridge Mountains versus Smoky Mountains

Een veelgestelde vraag is wat nu precies het verschil is tussen de Blue Ridge Mountains en de Smoky Mountains. Het antwoord daarop is simpel: de Smoky Mountains maken deel uit van de Blue Ridge Mountains, die weer een deel zijn van de grotere Appalachian Mountains. 

De Smoky Mountains liggen op de grens van Tennessee en North Carolina, terwijl de Blue Ridge zich verder uitstrekt, tot in Virginia en Georgia. Kom je uit het noorden, bijvoorbeeld uit Washington DC, dan is het een geweldige route om via de Blue Ridge Parkway richting de Smokies te rijden!

Entreetickets voor de Great Smoky Mountains

De toegang tot de Smoky Mountains is gratis, maar dat betekent niet dat je helemaal niks betaalt voor je bezoek. Je moet namelijk als je het park met de auto inkomt en langer dan 15 minuten parkeert (wat je vast wel een keer doet) een parking tag hebben. Deze leg je in je auto als bewijs van betaling. De tag koop je ter plaatse voor een dag ($ 5) of week ($ 15). Online bestellen kan ook, maar dan moet je je kenteken invoeren en die weet je natuurlijk nog niet met een huurauto.

De America the Beautiful Pass is niet geldig voor de Smoky Mountains. Deze pas kun je dus niet gebruiken voor de parking tags.

Waar boek je je hotel?

Heb je de Great Smoky Mountains in je route opgenomen, dan moet je natuurlijk op zoek naar een verblijfplaats. Je kunt een accommodatie in het park zelf boeken: er is één hotel, maar dat is alleen te voet bereikbaar, en er zijn een aantal kampeeropties. Reis je met een camper, dan zijn er van de tien kampeerlocaties vier met RV hookups.

Maar de meeste mensen kiezen voor een verblijf in een van de omliggende plaatsen, waarvan Gatlinburg en Pigeon Forge het populairst zijn.

Gatlinburg

Gatlinburg is een charmant bergstadje en een van de populairste uitvalsbases voor een bezoek aan de Great Smoky Mountains. Het stadje biedt allerlei accommodaties, van gezellige bed & breakfasts tot luxe hotels. 

Gatlinburg staat ook bekend om zijn gezellige hoofdstraat met unieke winkeltjes, restaurants en attracties zoals de Gatlinburg SkyBridge (de langste voetgangers kabelbrug in Noord-Amerika) en de Space Needle. Door de ligging vlak bij de ingang van het nationale park is het een ideale keuze voor natuurliefhebbers. Ik verbleef zelf in Gatlinburg en vond het een béétje een kermis, maar tegelijk heb je wel allerlei voorzieningen en entertainment in de buurt.

Bekijk hier hotels in Gatlinburg

Pigeon Forge

Pigeon Forge is een levendige stad, die vooral bekendstaat om zijn attracties en entertainment. Hier vind je een groot aantal hotels, vakantiehuizen en campings die geschikt zijn voor elk budget. 

Pigeon Forge is de thuisbasis van Dollywood, het beroemde themapark van Dolly Parton. Het stadje is daarnaast een plek waar je allerlei shows, shops en andere activiteiten vindt. Het ligt iets verder van de ingang van de Smoky Mountains dan Gatlinburg, maar dankzij alle voorzieningen en het hoge entertainmentgehalte is het alsnog een populaire plek voor jong en oud.

Bekijk hier hotels in Pigeon Forge

De Smoky Mountains bezoeken? Dit ga je beleven!

Of je nu komt voor het spectaculaire uitzicht vanaf Clingmans Dome, het spotten van wildlife in Cades Cove, of gewoon om te genieten van de prachtige natuur, dit nationale park heeft voor iedereen wat te bieden. En vergeet de gezellige omgeving niet, met Dolly’s attracties en allerlei andere leuke activiteiten voor het hele gezin. Kortom, de Smoky Mountains bezoeken staat garant voor een perfecte mix van natuur en entertainment!

Het bericht Great Smoky Mountains National Park: dit moet je weten voor je bezoek aan de Smokies verscheen eerst op TheStates.nl.

Wat is Dollywood?

Dollywood is een pretpark in Pigeon Forge, Tennessee, mede-eigendom van de populaire countryzangeres Dolly Parton. Het park staat bekend om zijn mix van gezellige ‘southern charm’, spannende attracties en goed ‘all American’ entertainment. Dollywood opende in 1986 en is sindsdien met miljoenen bezoekers per jaar uitgegroeid tot een van de meest bezochte attracties in de Verenigde Staten.

Dollywood geschiedenis

Dollywood zoals we het vandaag kennen, begon eigenlijk niet als Dollywood. Het park opende voor het eerst zijn deuren in 1961 onder de naam Rebel Railroad. Het was toen nog een klein attractiepark, dat vooral bekend stond om zijn stoomtreinritten.

In de daaropvolgende jaren veranderde het park een paar keer van eigenaar en naam. In 1970 werd het Goldrush Junction, en niet veel later, in 1976, veranderde het naar Silver Dollar City Tennessee, nadat het werd overgenomen door de Herschend Family Entertainment Corporation. Zij voegden toen al flink wat nieuwe attracties toe en breidden het park uit.

De grote verandering kwam in 1986, toen Dolly Parton besloot om samen te werken met de Herschends. Dolly, die zelf uit de omgeving van de Smoky Mountains komt, wilde iets terugdoen voor haar gemeenschap en zag in het park de perfecte kans. Zo ontstond Dollywood.

Met Dolly’s betrokkenheid kreeg het park niet alleen een nieuwe naam, maar ook een flinke opknapbeurt. Het begon toen ook echt te groeien in populariteit. Ze bracht haar liefde voor muziek en entertainment naar het park en lanceerde nieuwe attracties, shows en festivals. Het park kreeg ook een flinke dosis zuidelijke gastvrijheid, waar Dollywood inmiddels om bekendstaat.

Dolly’s persoonlijke touch is overal zichtbaar in het park. Je kunt haar muzikale invloed horen in de shows en attracties, en er zijn allerlei eerbetonen aan haar leven en carrière te vinden. In de loop der jaren bleef Dollywood uitbreiden, met toevoegingen zoals het Splash Country Water Park en Dollywood’s DreamMore Resort. Wat begon als een bescheiden park is nu uitgegroeid tot een van de meest geliefde attracties in Tennessee!

Waar ligt Dollywood?

Je vindt Dollywood in de prachtige Great Smoky Mountains van Tennessee. Als bezoeker geniet je dus niet alleen van het pretpark, maar ook van de bijzondere natuur eromheen. Vanuit sommige achtbanen in Dollywood heb je zelfs een geweldig uitzicht op de Smoky Mountains! De stad Pigeon Forge is de thuishaven van Dollywood. Het is een toeristische, maar gezellige plek, waar ook nog een aantal andere attracties zijn. Ook zijn er veel hotels in de buurt.

Hoeveel en welke attracties zijn er in Dollywood?

Er zijn meer dan 50 attracties en rides in Dollywood! Variërend van spannende achtbanen tot draaimolens voor de kleintjes. Het is dus geen gek idee om voor je gaat alvast even te kijken wat je precies wilt doen, want het hele park afvinken tijdens één bezoek is een uitdaging!

Dit zijn een aantal van de populairste attracties:

– Wild Eagle: Dit was de eerste wing coaster in de Verenigde Staten, en het is echt een ervaring die je niet wilt missen. Met je voeten bungelend in de lucht, alsof je vleugels hebt, raas je over de boomtoppen van de prachtige Smoky Mountains. Wild Eagle biedt niet alleen spanning, maar ook een unieke kans om het landschap vanuit een heel nieuw perspectief te zien.

– FireChaser Express: De FireChaser Express is een familie-achtbaan die de moedige brandweerlieden van de jaren 1940 eert. Wat deze rit speciaal maakt, is dat je niet alleen vooruit, maar ook achteruit over de baan gaat. Het is alsof je midden in de actie zit, met allerlei verrassingen en explosieve effecten die je op het puntje van je stoel houden. Een mooie balans tussen spanning en plezier!

– Lightning Rod: Is snelheid jouw ding? Dan is Lightning Rod de achtbaan voor jou. Deze baanbrekende houten achtbaan is ontworpen om de snelheid van een klassieke hot rod uit de jaren 50 na te bootsen, en dat doet hij met verve. Met adembenemende pieken en dalen bereikt Lightning Rod gigantische snelheden. Het gevoel van de wielen die over het hout racen is een pure adrenalinerush die je niet snel zult vergeten!

– Dollywood Express: Het hoeft natuurlijk niet allemaal zo snel. Voor een rustigere, maar niet minder bijzondere ervaring, is de Dollywood Express een must. De Dollywood Express is een van de meest iconische attracties in het park. Het is een authentieke stoomtrein, die een prachtige rit door het park maakt. De trein heeft een capaciteit van ongeveer 500 passagiers per rit (!). De trein bestaat uit meerdere openluchtwagons, waardoor je geniet van het prachtige uitzicht op de Smoky Mountains. De trein is een fijne onderbreking van de hectiek van een dagje pretpark!

Het park is geschikt voor alle leeftijden, met speciale plekken voor de kleintjes en dus ook genoeg te doen voor volwassen bezoekers!

Dolly’s Mountain House

Een bezienswaardigheid in het park die de moeite is om even apart uit te lichten, is Dolly’s Mountain House. Dit huisje, ook wel bekend als Dolly Parton’s Tennessee Mountain Home, is een replica van het huisje waar Dolly Parton opgroeide. Het oorspronkelijke huis, een bescheiden cabin, was het thuis van Dolly en haar grote familie, en het staat symbool voor haar eenvoudige jeugd en de familiegeschiedenis die haar muziek en leven beïnvloedt.

In Dollywood kun je een kijkje nemen in deze replica, die zo is ingericht dat je een goed idee krijgt van de omstandigheden van Dolly’s jeugd. Het huisje biedt een kijkje in het verleden, met authentieke meubels en familiefoto’s die het verhaal vertellen van haar opvoeding en de eenvoud van het leven in de bergen. 

Het is een eerbetoon aan haar roots en laat zien hoe ver Dolly is gekomen. En het laat haar passie voor muziek, haar familie en haar cultuur zien. Bezoek je Dollywood als fan, dan is dit huisje echt een must-see!

Plan je bezoek

Dollywood is opgedeeld in verschillende themagebieden, die allemaal een andere sfeer hebben. Dit zijn de belangrijkste gebieden binnen het park:

1. Showstreet: Dit is het eerste gebied je tegenkomt als je het park binnenloopt. Showstreet is bekend om zijn het entertainment, de winkels en eetgelegenheden. Hier zijn vaak muzikale optredens en parades.
2. Rivertown Junction: Dit gebied ligt dicht bij de Little Pigeon River en biedt een meer ontspannen, schilderachtige ervaring. Je vindt er winkels, restaurants en Dolly’s Tennessee Mountain Home.
3. Craftsman’s Valley: In dit gebied staan traditionele ambachten in de schijnwerpers. Je ziet hoe ambachtslieden werken aan hun vak, zoals glasblazen, houtbewerking en smeedkunst. Ook zijn er attracties zoals de Tennessee Tornado-achtbaan.
4. The Village: Een gezellig gebied met een nostalgische vibe, waar je geniet van klassieke attracties zoals de Dollywood Express, een ritje met de stoomtrein.
5. Country Fair: Dit gebied biedt een traditionele kermissfeer met spelletjes en attracties die leuk zijn voor het hele gezin, waaronder draaimolens.
6. Timber Canyon: Voor de waaghalzen zijn er in dit gebied een aantal van de meest opwindende achtbanen van het park, zoals Thunderhead.
7. Wilderness Pass: Hier vind je spannende attracties zoals de Wild Eagle-achtbaan, en interactieve tentoonstellingen en eetgelegenheden.
8. Owen’s Farm: Dit gebied heeft een landelijke sfeer en is ideaal voor gezinnen met kinderen. Denk aan speeltuinen en andere kindvriendelijke attracties.
9. Jukebox Junction: Een knipoog naar de jaren 50, met rock-‘n-roll vibes, eetgelegenheden in de stijl van een diner, en klassieke auto’s.
10. Wildwood Grove: Dit is van de nieuwere uitbreidingen van het park, waar (voornamelijk) kinderen op avontuur kunnen. Het is zelfs uitgeroepen tot ‘best kids area’.

Is Dolly ooit zelf in Dollywood?

Een van de meest gestelde vragen is of je Dolly Parton zelf in Dollywood kunt spotten. En ja, de countryster bezoekt het park regelmatig. Vooral tijdens speciale evenementen en vieringen, zoals de seizoensopeningen. Ze speelt ook een grote rol in de ontwikkeling en de thema’s van het park, waardoor je haar invloed overal terugziet.

Naar Dollywood vliegen

Dollywood is natuurlijk perfect in te plannen in een roadtrip, bijvoorbeeld als je van Washington DC naar Miami reist, of een andere route waarbij je de Smoky Mountains aandoet.

Ben je zo’n Dolly-fan dat je rechtstreeks naar het park wilt reizen? Dan is de dichtstbijzijnde luchthaven McGhee Tyson Airport in Knoxville, Tennessee, op ongeveer een uur rijden van het park. Maar dit is natuurlijk geen airport waar je vanuit Nederland of België rechtstreeks heen vliegt. De dichtstbijzijnde internationale luchthavens zijn die van Nashville en Atlanta. Die liggen respectievelijk op ongeveer drie en vier uur rijden van Dollywood.

Dollywood tickets kopen

Tickets voor Dollywood koop je online of aan de deur. Het is meestal voordeliger én handiger om je kaarten vooraf online te kopen. Het park biedt verschillende ticketopties, waaronder dagkaarten, seizoenstickets en speciale combitickets voor Dollywood en het naastgelegen waterpark Dollywood’s Splash Country.

Dollywood shows

Entertainment speelt een grote rol in Dollywood. Er zijn dan ook allerlei shows in het park, van traditionele bluegrass en gospelmuziek tot bijzondere theatervoorstellingen en seasonal optredens. Een van de populairste shows is de Dreamland Drive-In, een nostalgische muziekshow die je terugvoert naar de vroege jaren van de rock ‘n’ roll. En ook de gospelsongs van The Kingdom Heirs, de vaste gospelgroep van het park, zijn heel populair.

Geen muziek of dans, maar niet minder bijzonder is het ‘optreden’ van de American eagles in het park. In Craftsman’s Valley vindt de indrukwekkende show Wings of America Birds of Prey plaats. Onder de hoede van de American Eagle Foundation kun je als bezoeker de roofvogels ook van dichtbij bekijken.

Dollywood hotels

Kan je maar geen genoeg krijgen van Dollywood en wil je ook ‘s nachts geen afscheid nemen, dan kun je een kamer boeken in een van de Dollywood hotels: het Dollywood’s DreamMore Resort® en Dollywood’s HeartSong Lodge & Resort. Beide hotels liggen in Pigeon Forge en zijn van alle gemakken voorzien. 

En een verblijf hier heeft nog veel meer voordelen! Elke gast van het Dollywood Resort met geldig Dollywood-ticket krijgt een gratis Dollywood TimeSaver. Hiermee krijg je vijf keer voorrang bij attracties en shows.

Als resortgast mag je ook een uur eerder het park in, en er zijn speciale pendelbussen die je direct naar de parken brengen. Gasten van Dollywood Resort mogen ook gratis parkeren.

En sla je flink aan het shoppen? Dan worden je aankopen vanaf $ 25 uit Dollywood-winkels, inclusief breekbare of grote items, gratis op je kamer bezorgd.

Je kunt natuurlijk ook kiezen voor een ander hotel, dat niet bij Dollywood hoort. De meest gekozen opties zijn dan overnachtingen in Pigeon Forge of Gatlinburg. Ik vond zelf Gatlinburg iets gezelliger, maar Pigeon Forge ligt natuurlijk dichter bij Dollywood, dus het is net wat je belangrijk vindt!

Beste seizoen om Dollywood te bezoeken

Elk seizoen biedt iets unieks in Dollywood en natuurlijk ook voor de omliggende Smoky Mountains. De lente en zomer zijn met het warme weer en de lange dagen ideaal voor het Dollywood én het waterpark. In het najaar geniet je van de prachtige herfst in de regio, wat zorgt voor een magische sfeer. 

En in de winter verandert Dollywood in een feestelijk wonderland met het Smoky Mountain Christmas-evenement, vol lichtjes en kerstactiviteiten. Let wel op met plannen voor de winter, want na de feestdagen gaat Dollywood dicht, om in het voorjaar de deuren weer te openen.

Openingstijden

De openingstijden van Dollywood variëren per seizoen en per dag, dus het is altijd het beste om de officiële website van het park te checken voor de meest actuele informatie. Over het algemeen kun je het volgende verwachten:

• Voorjaar (maart tot mei): Dollywood opent meestal in maart. De openingstijden liggen vaak rond 10.00 uur ’s ochtends en sluiting is rond 18.00 of 19.00 uur, afhankelijk van de dag en speciale evenementen.
• Zomer (juni tot augustus): Tijdens de zomermaanden heeft het park vaak langere openingstijden, meestal van 10.00 uur tot 21.00 uur. Of zelfs later tijdens speciale evenementen, zoals het vuurwerk.
• Herfst (september tot november): In de herfst is het park vaak open van 10.00 uur tot 18.00 of 19.00 uur, waarbij de openingstijden verschillen afhankelijk van de week en speciale evenementen zoals het Harvest Festival.
• Winter (november tot begin januari): Tijdens het Smoky Mountain Christmas-evenement in de winter is Dollywood meestal open met aangepaste openingstijden, vaak van 11.00 uur tot 21.00 uur, hoewel dit kan variëren.

Houd er rekening mee dat het park gesloten is in januari en februari voor onderhoud en de voorbereidingen voor het nieuwe seizoen. Daarnaast kunnen de openingstijden afhangen van bijvoorbeeld de weersomstandigheden en speciale evenementen. Check daarom altijd even de officiële Dollywood-website voor de laatste informatie over openingstijden van jouw geplande dag.

Eten en shoppen in Dollywood

Bij een goed pretpark hoort natuurlijk ook een fijne selectie aan snacks en drinks. Zo ook bij Dollywood, waar je allerlei stijlen eetgelegenheden vindt, van southern barbecue tot fine dining. Probeer sowieso het beroemde cinnamon bread, verkrijgbaar bij Dollywood Grist Mill!

Er is ook de famous Dollywood apple pie, een appeltaart van 25 lbs (11 kilo!) die meer dan $ 200 kost. Je kunt ook één slice kopen voor zo’n $ 20, waar je alsnog met de hele familie van kunt eten. Hij schijnt alleen niet erg bijzonder te zijn, dus alleen doen als je een echte appeltaartfan bent… 

Voor de shopliefhebbers zijn er ook een hoop winkels in Dollywood, van shops waar lokale ambachten centraal staan tot natuurlijk souvenirwinkels met unieke Dolly(wood)-merchandise. Er is zelfs een kerstwinkel, waar je als liefhebber van kerst in Amerika het hele jaar door terechtkunt!

Special experiences: Make-Your-Own crafts

Uniek voor Dollywood is dat je er niet alleen attracties kunt bezoeken, maar ook zelf dingen kunt maken. Er zijn verschillende ‘Make-Your-Own crafts’, zoals het maken van een mes onder begeleiding van een smit (Forge-Your-Own Knife) en Dip-Your-Own Candles in de kaarsenwinkel. 

Voor al deze activiteiten betaal je apart, ter plaatse. Er zijn elke dag maar een beperkt aantal plekken beschikbaar. Dus wil je zoiets doen, zorg dan dat je direct na aankomst een reservering maakt op de plek waar de activiteit plaatsvindt (dit kan niet online).

Dollywood’s Splash Country

Naast Dollywood is er ook een Dolly Parton-waterpark: Dollywood’s Splash Country. Dit ligt naast het Dollywood-themepark in Pigeon Forge. Is het dus mooi weer en wil je je dagje pretpark aanvullen met een bezoek aan een waterpark, dan is Splash Country de perfecte plek! Ideaal voor een zomers dagje uit.

In Splash Country vind je allerlei waterattracties die geschikt zijn voor bezoekers van alle leeftijden. Van glijbanen en golfslagbaden tot een relaxte lazy river, het park heeft voor elk wat wils. De RiverRush, een waterachtbaan, is heel populair, net als de TailSpin Racer, een glijbaan waar je met zijn zessen tegelijk vanaf kunt.

Verspreid over het park vind je ook attracties voor kleinere kids, zoals splash pads met fonteintjes en kleine glijbanen. Het is dus ook echt een leuke plek voor gezinnen. Dollywood’s Splash Country is meestal open van mei tot en met september, afhankelijk van het weer. Buiten de zomermaanden om is het park vaak alleen in het weekend open. Dus wil je dan gaan, houd dan de dagen en tijden goed in de gaten.

Honger gekregen? Dan vind je in het park allerlei opties. Van hotdogs en burgers tot meer uitgebreide maaltijden. De winkeltjes om nog wat te shoppen maken een bezoek aan Splash Country helemaal af.

Of je nu een achtbaanliefhebber bent, een fan van live muziek of gewoon de gastvrijheid van het zuiden wilt ervaren, Dollywood biedt een onvergetelijke ervaring. Geniet van het prachtige landschap en de gezelligheid van de Smoky Mountains. Een bezoek aan Dollywood kan zomaar veranderen in een van de hoogtepunten van je reis naar Amerika!

Het bericht Dollywood: Dolly Partons pretpark in Tennessee verscheen eerst op TheStates.nl.

Kilometer: 3000
Aantal dagen: +/- 21
Grote steden: 5
National Parks: 2
Staten: 6

Washington DC

Bij deze oostkust-roadtrip begin je met een aantal dagen Washington DC. Een stad die je absoluut gezien moet hebben! Je kunt er vanaf Amsterdam rechtstreeks op vliegen en het heeft veel te bieden. In Washington zijn verschillende gratis musea te bezoeken. Ook Arlington Cemetery, het US Capitol en natuurlijk het Witte Huis zijn de moeite van een bezoek waard.

Roanoke

Na een aantal dagen in DC rijd je via Shenandoah National Park en de Skyline Drive die hier doorheen loopt naar Roanoke. Je komt door een prachtig gebied met adembenemende uitzichten op het omliggende berglandschap. Vertrek ’s ochtends op tijd, zodat er genoeg tijd is voor deze indrukwekkende rijdag. Eén overnachting in Roanoke is voldoende, aangezien het puur een tussenstop is.

Asheville

Volgende stop is Asheville. Je rijdt hier naartoe via de Blue Ridge Parkway. Je kunt de hele Parkway rijden, maar dan ben je lang onderweg (zeker een uur of acht). Het is echter ook mogelijk om het af te wisselen met een stukje highway, zodat je iets sneller gaat. Rijd in ieder geval het laatste deel van Boone naar Asheville over de Blue Ridge Parkway, want dit is het mooiste stuk van de route. Je komt prachtige overlooks tegen over het omliggende glooiende groen!

Gatlinburg

Gatlinburg is een toeristisch stadje aan de rand van de Great Smoky Mountains. Tussen Asheville en Gatlinburg kun je Chimney Rock beklimmen. Ook kom je door Pisgah National Forrest, waar onder andere een mooie waterval te zien is. Gatlinburg zelf is de perfecte uitvalsbasis voor de Smoky Mountains en ik raad dan ook aan om hier meerdere overnachtingen te boeken. ’s Avonds kun je leuk eten bij een van de vele restaurantjes in het plaatsje en niet te vergeten proeven van de beroemde Moonshine.

Ben je fan van Dolly Parton en/of pretparken? Plan dan ook zeker een bezoek aan Dolly’s pretpark Dollywood!

Nashville

Zoals gezegd kozen wij zelf voor een ‘detour’ via Nashville en dit kan ik iedereen aanraden! Deze muziekstad is een echte must-see en is prima in te passen in een oostkust-reis. Boek in Nashville minimaal twee nachten, zodat je voldoende tijd hebt om de stad zowel overdag als ’s avonds te verkennen.

Bezoek in Nashville een show van de Grand Ole Opry: de countryshow die nog altijd meerdere keren per week live op de radio wordt uitgezonden

Chattanooga

Volgende stop is Chattanooga. Onderweg kom je langs Jack Daniel’s Distillery, die je niet mag overslaan. Zelfs als je niet van whiskey houdt is deze distilleerderij de moeite van een bezoek waard. Er worden hier verschillende tours gegeven, met of zonder proeverij. In Chattanooga zelf zijn ook verschillende interessante bezienswaardigheden, namelijk Ruby Falls, Rock City en de Incline Railway. Wil je ze alledrie bezoeken, dan is het de moeite om een combinatieticket te kopen.

Atlanta

Als volgende plaats kozen wij voor Atlanta, een stad met verschillende leuke bezienswaardigheden. We bezochten hier CNN, waar je een studiotour kan boeken, en the World of Coca-Cola, een museum geheel gewijd aan Amerika’s lievelingsdrankje (vooral de proeverij aan het eind is spectaculair). Atlanta heeft nog veel meer te bieden, dus wil je dit allemaal zien, boek dan zeker drie nachten! (Wij bleven er twee.)

Savannah

Tijd om richting de kust te gaan! Savannah is een prachtig historisch plaatsje waar je vanaf Atlanta in zo’n vier uur naartoe rijdt. Neem de tijd om rond te dwalen in dit gezellige stadje vol pleinen, parkjes en oude huizen en ga ’s avonds een hapje eten aan de rivier. Minimaal twee overnachtingen is aan te raden.

Orlando

Next state: Florida! We laten Georgia achter ons en rijden de Sunshine State binnen. Houd op de staatsgrens even pauze bij het Florida Welcome Center, voor wat kaarten en folders en een vers glaasje sinaasappel- of grapefruitsap. Wil je ook nog even goed shoppen deze reis, dan kun je hiervoor terecht bij de St Augustine Premium Outlets.

Orlando zelf staat natuurlijk bekend om zijn vele pretparken. Wij kozen voor twee overnachtingen, zodat we één dag hadden voor een bezoek aan Universal Studio’s. Mocht je meer pretparken willen bezoeken, dan kun je het beste wat meer nachten blijven.

Een ander leuk uitje in de buurt van Orlando is de natuurlijke lazy river in Kelly Park. Hier dobber je op een grote band de rivier af, terwijl je geniet van de prachtige natuur.

Miami

Laatste stop op deze voorbeeldroute Washington DC – Miami is dus Miami. Een goede plek om nog een paar dagen in alle rust te genieten van zon, zee en strand voor je weer terugvliegt naar Nederland!

Het bericht Voorbeeldroute: Washington DC – Miami verscheen eerst op TheStates.nl.

Dag 1: Amsterdam -> Washington

Joehoe! We zijn er weer. Even een korte update voor we ons eerste ontbijtje gaan scoren bij Dunkin Donuts. De reis ging buitengewoon voorspoedig. Relaxte vlucht met KLM die ons trakteerde op nootjes, ijs, cinnamonrolls en likeurtjes. Oh ja, en ook nog een prima maaltijd.

We hadden een rechtstreekse vlucht deze keer, wat een hoop ongemak voorkomt. Geen gedoe met overstappen en aansluitingen missen, heerlak. Aangekomen op Washington Dulles mochten we als ‘returning ESTA’s’ gebruikmaken van een computer bij Immigrations, die een deel van het werk van de strenge officers overnam. Dit ging ook allemaal erg makkelijk en snel.

Koffer ophalen en door naar Alamo voor de auto. Hier moesten we weer de nodige upgrades afslaan. Nee, geen sportwagen, nee, geen grote SUV, graag gewoon de Midsize die we geboekt hebben, danku. Toen was een van de belangrijkste momenten van de dag aangebroken: het uitkiezen van de auto. Een medewerker liet ons de opties zien, maar dat waren er maar twee en er zat niks bij waar we blij van werden. Dus nog maar even gevraagd of de beste man niet toevallig nog iets anders in de carwash had staan. Hij ging even kijken en kwam terug met een bijna nieuwe, behoorlijk groot uitgevallen Jeep Grand Cherokee. Topgozer, deze willen we wel. Hij heeft onder andere een open dak, dus dat wordt haartjes in de wind de komende weken.

Blij met onze bolide konden we koers zetten richting het hotel, Hilton Garden Inn op zo’n twintig minuten lopen van het huis van Barack.

Aangezien parkeren bij het hotel schreeuwend duur was, had ik een parkeerplek gereserveerd in een garage één minuut verderop. Deze was makkelijk te vinden, dus meteen weer afscheid genomen van onze nieuwe liefde en naar het hotel gelopen. We hebben een fijne kamer met kingbed gekregen, waar we het de komende dagen prima kunnen volhouden. Nog even bij de rooftoppool gekeken en in het restaurant beneden in het hotel gegeten.

De weersvoorspellingen zijn niet al te best, hopelijk hebben we niet teveel last van regen en onweer…

Dag 2: The White House

Deze dag stond een kijkje bij het Witte Huis op de planning. Het werd toch weleens tijd dat we het bekendste optrekje van Amerika gingen bekijken, als die hard USA-fans. Maar eerst: ontbijt! Het is inmiddels traditie dat we bij gebrek aan een hotelontbijt naar Dunkin’ Donuts gaan voor bagels en een bakkie. Daar zitten er hier meerdere van in de buurt, dus op naar de DD. Nou was het toevallig ook National Donut Day, wat bij de DD gevierd werd met een gratis donut bij elk drankje. En blijkbaar komt de Nederlandse kant van de Amerikanen dan naar boven: gratis = rijen. Maar het leek redelijk door te lopen, dus sloten we maar aan. Met als voordeel dat ook wij bij ons eerste ontbijtje konden genieten van gratizzz donuts.

We hadden maanden geleden bij een senator een tour aangevraagd door het Witte Huis zelf, maar dit verzoek was helaas twee weken van tevoren afgewezen wegens teveel aanvragen, dus we moesten het doen met de buitenkant. Je kunt het gebouw van twee kanten bekijken. Bij de achterkant zit er nogal veel tuin tussen, maar de voorkant is relatief dichtbij. Grappig om te zien, maar minstens net zo interessant waren alle beveiligers, demonstranten en andere vreemde vogels die er rondliepen.

Hier hebben we even rondgekeken en toen zijn we naar het White House Visitor Center gegaan, waar wat achtergrondinfo te vinden was. Hier moesten de zakken leeg en de rugzak door de scanner voor we naar binnen mochten.

Het Witte Huis ligt aan de National Mall, waar ook allerlei Smithsonian musea te vinden zijn die je gratis kunt bezoeken. We wilden sowieso naar het American History Museum en het Air and Space Museum, dus daar zijn we vervolgens heengegaan. Die eerste was wel aardig, er was onder andere een kleine expositie over het ontstaan van de Amerikaanse vlag, maar het Air and Space Museum was nog wat cooler. Hier hebben we even rondgekeken. Ik voelde me niet zo lekker (een verkoudheid die door de vlucht helaas enorme proporties heeft aangenomen, met een geëxplodeerd hoofd en een stem als een zeehond met bronchitis tot gevolg), dus we besloten na een tijdje een taxi terug naar het hotel te nemen. Nog even langs de pharmacy in de Walgreens tegenover het hotel om te kijken of ze een middeltje hadden tegen de verkoudheid, maar neusspray en pijnstillers had ik al, dus het bleef bij keelsnoepjes. Eenmaal terug in het hotel hebben we het noodgedwongen rustig aan gedaan. Een paar uur geslapen, broodje gehaald bij de Subway als avondeten en vroeg naar bed. Inmiddels gaat het weer een stukje beter, dus vandaag gaan we de achterstand inhalen!

Dag 3: Nog een dagje Washington

Vandaag stond in het teken van (veel) wandelen door Washington. We hadden nog wat in te halen aangezien ik de dag ervoor ‘s middags al geen pap meer kon zeggen, dus hadden we het plan opgevat om ‘s ochtends een Uber te nemen richting het Capitool, daar ergens te ontbijten en vanaf daar verder te gaan. Zo gezegd, zo gedaan. Uber werkt ook prima in DC, dus na het bestellen van de auto stond binnen vijf minuten Porscha voor de deur. In een Nissan. Ze bracht ons een aardig eindje op weg, maar er bleek een marathon aan de gang waardoor de halve stad was afgezet, dus het eindpunt was niet bereikbaar per auto. We besloten dan maar het laatste stukje te lopen, maar toen we nog eens op de kaart keken bleek dit nog best ver. Dan maar eerst naar het Capitool, daar wilden we toch heen.

Vervolgens gingen we terug naar het Air and Space Museum waar we gisteren al even kort geweest waren. In het museum waren ook twee bioscoopzalen, één met IMAX 3D films en een zaal met een planetariumscherm, een soort koepel dus. We wilden wel een filmpje doen en besloten voor de IMAX-film Journey to Space te gaan. Het was een interessant verhaal over de ruimtevaart en de aankomende missie naar Mars. We gaan later deze vakantie nog naar Kennedy Space Center, dus nu zijn we alvast een beetje voorbereid…

Na de film verlieten we het museum weer en gingen we op weg naar het andere einde van The Mall, waar het Lincoln Memorial staat. Onderweg nog even een detour genomen richting een Starbucks. Bij het Lincoln Memorial was een conferentie gaande van atheïsten, met als thema de aankomende verkiezingen. Weer eens wat anders dan de Jesus The Lord-promo die je hier meestal ziet. Het Memorial zelf was heel groot, met binnenin een gigantisch beeld van Lincoln.

Aangezien Arlington Cemetery ook nog op ons lijstje stond en de brug hier naartoe vlakbij het Memorial was, besloten we de brandende zon nog wat langer te trotseren en daarheen te lopen. Dat bleek een behoorlijke challenge, in hitte met nergens een kwakje schaduw. Maar net toen we dachten echt te gaan bezwijken, was daar de ingang. Eerst even dankbaar gebruik gemaakt van de ventilator in de souvenirshop en toen tickets gekocht voor het Hop-on Hop-off toeristentreintje dat heel comfortabel het hele terrein over reed. Toen het ding het graf van de onbekende soldaat aandeed, besloten we off te hoppen, want het was bijna tijd voor de wisseling van de wacht. Een apart stukje toneelspel dat slechts voor een enkele militair is weggelegd. De badge/orde/hoe heet zoiets om dit te mogen doen is zelfs de op één na zeldzaamste orde die in het Amerikaanse leger wordt uitgereikt.

Toen werd het toch wel eens tijd om het hotel op te zoeken, het was inmiddels een uurtje of zes en we besloten de metro te nemen deze keer, omdat we niet zo’n zin hadden om nog meer te lopen (volgens de phone hadden we inmiddels 20 kilometer in de benen). Bij een pizzeria in de buurt hebben we een hapje gegeten.

Dag 4: Washington -> Roanoke

On the road again! De eerste dag op de highways en interstates, richting Roanoke, VA. De eindbestemming was eigenlijk niet zo belangrijk, het ging meer om de weg ernaartoe. Die ging namelijk via Shenandoah National Park en de Skyline Drive die hier doorheen loopt.

Voor we op weg gingen naar het park was het natuurlijk tijd voor een ontbijt. Met de Jeep reden we richting de dichtstbijzijnde Dunkin Donuts, maar die bleek dicht op zondag. Na nog eens goed om ons heen gekeken te hebben, bleek half Washington dicht op zondag. Dat zijn we niet meer gewend… Dan maar eerst naar de Walmart, misschien dat daar ook ergens ontbijt te vinden is. Na de nodige verkeerde afslagen en doodlopende wegen waren we dan eindelijk DC uit en via de I66 West op weg naar het begin van de Skyline Drive. De Walmart die we op het oog hadden lag aan deze route, wel zo handig. Walmart gevonden, maar geen ontbijtopties helaas. Eerst maar even boodschappen doen. Alleen hadden ze het belangrijkste product niet: de rode koelbox die we altijd halen en die we perse wilden omdat we hem altijd hebben. Maar goed, alle andere dingen wel alvast kunnen halen, die koelbox kwam later wel.

Weer in de auto, hopend op een food exit met een ontbijtoptie. En jawel, na een paar minuten kwamen we langs een exit met een DD. Helaas waren een paar Indiase families net op hetzelfde idee gekomen, dus we moesten even in de rij. Maar dat mocht de pret niet drukken, om twaalf uur zaten we dan eindelijk aan onze bagels en koffie.

Toen werd het toch echt weleens tijd om wat serieuze sightseeing te gaan doen. Het was nog een uurtje rijden tot het begin van de Skyline Drive. We konden onze National Parks Pass van de vorige vakantie nog gebruiken, dus mochten zonder te betalen doorrijden. Even een bezoekje gebracht aan het Visitor Center en toen konden we echt de Drive gaan rijden.

Het was een erg mooie route, een hooggelegen weg met aan twee kanten viewpoints met prachtige vergezichten en heeeel veel groen. Het eerste deel van de route schijnt het mooist te zijn, dus daar hebben we even de tijd voor genomen. Vervolgens hebben we een stukje wat sneller doorgereden. Tot we langs een plek kwamen waar allemaal auto’s in de berm stonden. Dit kon maar één ding betekenen: wildlife! We vroegen wat er te zien was en het bleek een zwarte beer met baby’s, hoe cool. En inderdaad zagen we moederbeer rondscharrelen en af en toe een klein zwart propje boven het gras uit springen. Super leuk.

Hier hebben we even naar gekeken en toen zijn we verder gereden, nog een stukje via de Drive en vervolgens over de gewone wegen, omdat het anders iets te lang zou gaan duren. Half zeven kwamen we aan bij Hampton Inn in Roanoke, waarna we meteen de Walmart in de buurt nog even opgezocht hebben. Hier hadden ze de koelbox wel, hoera. Er zat een Olive Garden vlakbij, dus daar hebben we lekker ‘Italiaans’ gegeten.

Dag 5: Roanoke -> Asheville

Dag 5 begon goed, in dit hotel hadden we namelijk ontbijt inbegrepen, dus geen gezoek meer naar een Dunkin Donuts, maar een buffet met bagels, fruitsalade en wafels in het hotel.

Op de planning stond het rijden van (een deel van) de Blue Ridge Parkway, dus na het uitchecken gingen we hiernaar op weg. We konden het niet meteen vinden, maar kwamen wel langs het Roanoke Visitor Center, dus daar hebben we even gevraagd hoe we moesten rijden. Met de aanwijzingen van de mevrouw achter de balie vonden we het vervolgens in één keer.

We hebben een stuk over de mooie Parkway gereden, waar we regelmatig zijn gestopt bij de verschillende overlooks om het uitzicht te bewonderen. Na zo’n twee uurtjes over de Parkway gereden te hebben en een kleine picknick onderweg, namen we even een detour over de highway. De Parkway zelf is zo lang dat we er alleen al een uur of acht over zouden rijden, stops niet meegerekend, dus dat was een beetje teveel. Bij Boone gingen we er weer terug op, omdat het laatste stuk van Boone tot Asheville het mooiste zou zijn. Dit was inderdaad mooi rijden, wederom veel groen en mooie uitzichten. Het werd wel behoorlijk bewolkt, waardoor we tegen het eind zelf in de wolken reden.

We hebben uiteindelijk nog zo lang over de route gedaan, dat we om acht uur pas in het hotel waren. Een niet overdreven luxe Super 8, maar netjes en schoon en prima voor een nachtje tussendoor. Na het installeren van alle spullen op de kamer gingen we op zoek naar een plekje om te eten. Eerst te voet, maar al snel werden we er door het gebrek aan stoepen weer aan herinnerd dat Amerika niet the Land of the Voetgangers is, dus toch maar de auto gepakt en bij de Applebees twee minuten verderop gegeten. Helaas was het aantal vegetarische gerechten op de kaart precies nul, maar met wat appetizers kwam ik er ook. De caesar salad en nacho’s met spinach artichoke dip waren erg lekker zelfs.

Dag 6: Asheville -> Gatlinburg

Ook het hotel van vannacht had een ontbijt inbegrepen, dus we konden de dag weer met een gevulde maag beginnen. We gingen rijden van Asheville naar Gatlinburg bij de Smoky Mountains, met onderweg nog een aantal stops.

De eerste halte na het ontbijt was een hooggelegen rots, Chimney Rock, waar we via een erg leuk weg naartoe reden. Geen snelweg, meer een 80 km-achtige weg door leuke Amerikaanse dorpjes met houten huizen met veranda’s, gemaaide gazonnetjes en high schools met baseballvelden, heerlijk. Bij Chimney Rock aangekomen bleek er entree geheven te worden voor de rots. Weliswaar vandaag slechts 13 dollar p.p. in plaats van 15 omdat de lift het niet deed, maar toch nog rijkelijk veel vonden we. Omdat het om een state park ging en geen national park, was onze annual pass hier niet geldig. Afijn, niet getreurd wel betaald en op weg baar boven. Eerst nog een stukje met de auto en daarna met een hoop trappen. Het was even een klim, maar het was de moeite waard. Het uitzicht was super en het was ook wel apart om bovenop een rots te staan. Gelukkig waren er hekjes omheen.

Hierna weer in de auto op weg naar de volgende stop. Veertig minuten rijden verder kwamen we aan bij Pisgah National Forrest, waar onder andere een waterval genaamd Looking Glass Falls te zien was. Ondanks alle waarschuwingen over dodelijke ongelukken en andere drama’s die gebeuren als je over de hekjes stapt, waren er hier gewoon kinderen aan het zwemmen. Jammer van de foto’s ook, die zijn toch mooier zonder mensen…

We stelden de TomTom in op het hotel in Gatlinburg, wat vanaf hier nog maar twee uurtjes rijden was. Vervolgens zijn we via weer een All American Route in één ruk doorgereden naar het hotel.

Het hotel is top, we hebben een kamer met open haard én balkon aan een beekje, dus hier houden we het wel een paar dagen uit. We zitten middenin Gatlinburg, vijf minuten rijden van de Smoky Mountains en op loopafstand van alle toeters en bellen in het stadje hier. Daar verbaasden we ons wel enigszins over, het lijkt wel klein Las Vegas meets Engels toeristenoord hier. Kermis in dorpvorm. Het heeft wel wat voor een paar dagen, best grappig om ‘s avonds doorheen te lopen en een hapje te eten. Na het eten hebben we ons nog even vergaapt aan alles wat er hier te doen is en toen zijn we teruggelopen naar het hotel.

Dag 7: Great Smoky Mountains

De wekker stond wat eerder vandaag, want we wilden vroeg de Cades Cove loop rijden, om hopelijk de drukte voor te zijn en wat wildlife te spotten. Na het ontbijt gingen we op weg. De loop ligt een eindje het park in, dus we moesten eerst zo’n 50 minuten rijden. De hele route liep door het park, waardoor we meteen al veel mooie plekjes tegenkwamen.

Het was woensdag, dus de weg ging pas om 10.00 uur open. Toen we de weg op mochten, reden we in colonne. We zaten nog redelijk vooraan in de trein, achter ons volgden tientallen andere auto’s. Het was een mooi rondje, maar we waren natuurlijk vooral aan het loeren naar wildlife. We waren al zo’n driekwart op weg zonder iets gezien te hebben, dus ik had de hoop al een beetje laten varen, tot er ineens allemaal auto’s aan de kant stonden met een paar drukgebarende rangers. Een beer! Ook wij zetten de auto aan de kant en stapten uit. Hij was al wat verder weg, maar we konden hem nog wel goed zien. Even gekeken en weer verder gereden, toen een paar honderd meter verderop een paar Japanners druk foto’s aan het maken waren in de berm. Dat kon op zich van alles betekenen, maar ook hier bleek een beer te zitten, zelfs zo dichtbij dat ze er selfies mee aan het maken waren. Wij hielden toch maar iets meer afstand, de keep distance-regels zijn er niet voor niks tenslotte. Nadat we nog wat foto’s hadden gemaakt reden ook wij verder.

We reden de weg weer terug richting hotel. Onderweg stopten we een aantal keer op mooie plekjes en ook bij het beginpunt van een korte wandeling richting Laurel Falls die we wel wilden doen. Naar deze waterval liep een pad omhoog van 1,3 mijl, wat natuurlijk niet zoveel is, maar toch best pittig als het pad alsmaar omhoog gaat en het 30 graden is. Uiteindelijk waren we zo’n 30 minuten enkele reis op weg, her en der wat Amerikanen inhalend die bij mijlpaalmarker .2 al bijna niet meer konden. Bij de waterval zelf was het behoorlijk druk, maar het was een mooi plekje. Ook hier zaten weer allemaal mensen doodleuk op het randje en in het water, bizar wat voor risico’s er worden genomen voor een leuke foto, maar goed…

’s Avonds hebben we nog even rondgelopen in het enorm toeristische Gatlinburg. Leuk voor een paar dagen, maar ik denk niet dat ik hier nog een keer terug hoef te komen. De bluegrass band die optrad bij de Ole Smoky Distillery was dan weer wel leuk.

Hier vind je deel II van het reisverslag!

En hier kun je deel III lezen.

Het bericht DEEL I – Reisverslag Washington DC – Miami, juni 2016 verscheen eerst op TheStates.nl.